斟酌权衡过后，他最终敲定自己更属意的第二份入选，余下那篇便就此落榜。
二十卷既定，最后拆封誊榜。待自己属意的那卷揭去卷首糊纸，赫然露出李常恩的名字。
王知府眼底闪过一丝惊讶，犹记得当初府试那篇策论，令他印象深刻。没想到不过一两年光景，他的水平又远胜从前了。更没想到的是，这个名额还是他亲选上去的。
照这般速度提升下去，来日乡试他必然榜上有名。
回到府中，他便传唤近身下人，沉声吩咐道，“派人紧盯此次省城书院大比动静，待大比结束后，即刻把李常恩应试出彩，下届乡试极有把握登科上榜的消息，暗中传往京城常家。行事务必隐秘周全，万万不可叫常家察觉消息是从咱们府中流露出去的。”他倒要看看，常家知道李常恩乡试有望，会做何反应。
……
此次青州府共遴选出二十名秀才，常恩爬了个榜尾，侥幸入榜，跟随一众学子赴东昌省贡院再战。
马蹄踏在官道上哒哒作响，车轮碾着路面缓缓前行，足足行了两日路程，就在大家快被颠散架时，终于抵至东昌省城——安陵城。
常恩掀开车帘一角，抬眼向外望去。城门处车马往来络绎不绝，周围是熙熙攘攘的人群，两侧商铺林立，一片繁盛气象。
他连京城都去过两次，安陵城却是第一次来。
考试设在二日后，今日刚到，有人提议到处逛逛，见大家兴致都很高，常恩也对安陵城陌生得紧，便也随众人一起出门。
一行人漫步安陵街市，两旁沿街商贩热情召呼客人，开口皆以“君子”相称。常恩暗自恍然，原来此地生人相遇皆这般称呼，当真一方水土一方风俗。
行至半路，他们来到一处茶馆歇脚。这处茶馆的风景极好，开窗便能看到护城河。此时虽然冬日，护城河没有冰封，两侧长柳疏枝错落，自有一番清冷淡雅的意境。
常恩端起茶杯喝茶，茶水一入口，他眉头下意识微微一蹙，口中茶水怎地带着清甜滋味。
他尚未开口发问，身侧蒋明玉已然低声诧异：“怪哉，这茶水之中怎还添了糖？”
一旁古姓学子闻言顿时面露得意，缓缓解释道，“诸位有所不知，咱们东昌境内所饮好茶，大多自闽地走水路北上，入内陆首站便是安陵城。此地百姓饮茶不拘古法，喜好随心调配，除了加糖，饮甜茶，亦有不少人偏爱煮茶放盐，乃是本地独有的饮茶习气。”
常恩恍然，原来有这等渊源，正端起茶杯想细品品，只听街上传来呼喊声，“有人跳河了——”
常恩立即放下茶杯，向河中望去，果见一黄衣女子在水中挣扎。未及多想，他快步奔出茶馆，来不及脱外袍，踩着河沿的石阶便纵身跳进冰水中。
一入水，那冰冷的寒水便如针扎一般刺着皮肉，他浑身被冻得有些僵硬，顾不上周身刺骨的寒意，他赶忙游向落水的女子。
待游过去，因怕她胡乱挣扎，他从后面环住那女子。冬日棉絮吸水，他拼尽浑身力气，才艰难拖着人一同上岸。
周遭热心百姓连忙取来家中御寒被褥，匆匆上前为二人裹住驱寒，众人围在一旁七嘴八舌议论，“这是谁家的姑娘啊？怎地掉河里了？”
待细细打量，见那女子年方二八，长得明艳动人，只神情好似不太正常。
人群里立刻有人认出身份，低声惊呼，“嗐，这不是西城万老爷家的嫡女，万大小姐嘛！”
另一人诧异开口，“咦，不对吧，听说几年前她被选入四皇子府做了侍妾，怎会在此地？”
“许是怀不上孩子，被撵出来了吧。”有人揣测道。
那人听到点头附和道，“这么久了都怀不上个孩子，难怪被撵出来了。看样子是经受不住打击，便神智失常，疯癫了。”
岂料话音刚落，那女子立时站起来冲过去就要抓那说闲话的人。常恩眼疾手快，连忙上前死死将她拉住，围观百姓见状纷纷慌忙散开。
女子望着常恩满眼急切，她摇着双手似有什么话想说，可口中却只能发出啊啊的声音。她低头看着脚下一地泥泞，似想到了什么，蹲下身用指尖在泥地上飞快写下两字。
常恩尚未看清字迹，远处便匆匆奔来一众仆从，为首管家模样的中年男子急步上前，满脸焦急躬身道，“小姐，您怎又私自跑了出来，府中上下寻不到您，已然乱作一团。”
说罢一抬手，身后几名侍女连忙上前搀扶，将人扶入备好的轿中，一行人匆匆离去。
常恩弯腰收拾地上散落的被褥，目光无意间扫过泥地上的字迹，他心头猛地一震，写得赫然是“不举”二字。
望着那轿子远去的方向，常恩若有所思。离开前，他悄悄将地上字迹尽数抹去，免得旁人再窥见议论。
次日晌午，同窗用完午饭归来，满脸惋惜叹道，“李兄，你昨天真是白受了寒水苦楚，实不值当。昨日你救下的那位万家小姐，又投河自尽了。真不知道为什么，这般想不开？”
常
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